Маргарета Гертруда Целе е родена на 7 август 1876 година в малкия холандски град Леварден. Баща й се казва Адам Целе и е търговец, който първоначално я изпраща в манастир, а на 14 години я връща у дома за да получи необходимите за всяка порядъчна жена познания по домакинство. Месец преди да навърши 19, Маргарета е омъжена за Кемпбъл Маклауд, офицер от холандската армия (шотландец), който е с 21 години по-възрастен от нея. През 1897 година, семейството заминава за Холандската Ост-Индия, където съпругът е назначен за командир на войскова част на остров Ява. По време на престоя им там, умира синът им, а след завръщането им през 1902 г. Маргарета напуска мъжа си и заминава за Париж. Без средства с малко дете (момиченце), тя не успява да се реализира и е принудена да се върне в Холандия. При второто си пристигане във френската столица вече с готов план (дъщеря й е при роднините), разказва мистериозни истории, облечена е като храмова танцьорка от Ост-Индия... с високия си ръст, смугла кожа и синьо-черните си коси Маргарета лесно убеждава всички, че името й е Мата Хари (в превод името й означава "окото на изгрева"). Следва гранзиозен дебют и триумфално шествие из салоните на Париж. Естествено, екзотиката привлича европейците и Мата Хари бързо става известна в Монте Карло, Берлин, Виена, Милано и Мадрид. Първата Световна война (август 1914) заварва Мата Хари като най-скъпоплатената куртизанка в Европа. Завръщането й в Париж, към края на 1915 година се обяснява от най-различни версии (заради скъпи вещи, любовник - руснак, дадена й задача), но така или иначе тя е арестувана и обвинена в шпионаж в полза на Германия. Хладнокръвно, по време на разпитите, тя предлага на френските власти в замяна на нейната свобода подобни услуги и никак не е странно, че те приемат нейното предложение... На 12 февруари 1917 г. Мата Хари отново се връща в Париж (първо е в Белгия, после в Испания) и отсяда в хотел "Плаза-Атене". На следващия ден е арестувана и обвинена, затова че е работела като двоен агент. Най-тежките улики срещу нея са неосребрен чек за 5000 франка и шише със симпатично мастило (по време на разпита, Мата Хари заявява, че това е най-обикновено противозачатъчно, а за парите признава, че действително ги е получила от германски военни аташета в Мадрид, но за предоставените от нея сексуални услуги). По-късно, Мата Хари се отказва от всякакви сделки и опити да бъде спасена, осъдена е на смърт чрез разстрел. Но обаятелният й образ, изключителното й самообладание и хладнокръвие се проявяват отново и правят от изпълнението на смъртната й присъда нова мистерия, от която се раждат различни легенди. Най-разпространената е: за неуспешен опит да бъде изиграна "Тоска" в замъка Венсен (пушките да бъдат с халостни патрони), а когато била простреляна "изиграва последния си екзотичен танц".